[뉴스웍스=이재아기자] 대형마트 업계 1위 이마트가 40여일 만에 닭고깃값을 올렸다가 하루만에 가격을 원상복귀했다.

24일 농림축산식품부와 이마트 등에 따르면 이마트는 23일부터 전국 147개 전 점포에서 판매하는 백숙용 생닭(1kg) 가격을 15% 가량 인상했으나 이를 다시 원래 가격으로 환원하기로 했다.

이에 따라 800원이 올라 5980원에 판매됐던 백숙용 생닭 가격이 이날부터 다시 5180원으로 내려간다.

이마트 관계자는 "최근 육계 시세를 반영해 40여일 만에 닭고깃값을 올렸으나 업계 1위가 가격을 인상하면 동업계의 가격인상이 이어질 수 있다며 정부가 인상 자제 협조요청을 해와, 내부 논의 끝에 이를 수용하기로 했다"고 말했다.

이와 관련 업계 안팎에서는 정부의 '인상 자제' 요청이 행정권 남용이 아니냐는 논란이 일고 있다. 앞서 정부는 일주일 전에도 대형 치킨 프랜차이즈 BBQ의 가격을 인상 계획을 저지해 논란을 일으킨 바 있다. 

당시 정부는 유통업계가 AI로 혼란스러운 틈을 타 가격을 인상할 경우 국세청 세무조사와 공정거래위원회 조사 의뢰의 가능성까지 언급하며 BBQ를 강하게 압박했다. 결국 BBQ는 농림축산식품부의 압박에 백기'를 들고 가격 인상 계획을 전격 철회했다.

이번 이마트가 닭고깃값 인상 자제를 요청해왔다는 정부 기관 역시 농식품부인 것으로 확인됐다.

농식품부 축산업무 담당자는 이마트 축산 담당자에게 전화를 걸어 민간기업이 가격조정권을 통제할 권한이 없음을 인정하면서도 업체에 협조를 구한 것으로 알려졌다.

농식품구 관계자는 "입장은 이해하지만 시점이 별로 좋지 않으니 가격 인상을 자제했으면 좋겠다"라며 "조류인플루엔자(AI)와 브라질산 닭고기 파문 영향 등으로 소비자들이 닭고기를 멀리하고 있어 시점이 별로 좋지 않아 인상을 보류해달라고 협조 요청했다"고 말했다. 

이 관계자는 이어 "최근 육계 산지 가격도 떨어지고 있는데 가격 인상이 뜬금없지 않느냐, 내부적으로 다시 한번 고민을 해달라고 부탁을 한 것"이라고 덧붙였다.

농식품부는 '부탁'이라고 해명하고 있다. 그러나 규제 권한을 가진 주무부처가 민간업체에 하는 부탁은 민간업체의 입장에서 '압력'으로 느낄 소지가 다분하다는 점에서 농식품부의 처신이 적절했는지에 대한 논란이 계속되고 있다.