[뉴스웍스=문병도 기자] 과학기술정보통신부가 신성철 한국과학기술원(KAIST) 총장이 대구경북과학기술원(DGIST) 총장 시절 미국 로렌스버클리국립연구소(LBNL)와 계약을 맺는 과정에서 업무상 횡령·배임·업무 방해를 한 혐의로 검찰에 고발한 데 이어 총장 직무 정지를 요청한 것에 대해 NBNL측이 "계약은 아무런 문제가 없다"고 밝혔다.

LBNL의 법무팀은 지난 11일 오후 유영민 과학기술정보통신부 장관과 이장무 KAIST 이사장에게 e-메일을 보내 "DGIST와 LBNL간 공동연구 과제는 문제가 없었다"면서 "공동연구비는 LBNL 계정으로 편입돼 기준에 따라 적합하게 진행됐다"라고 밝혔다. 신 총장이 결제해 보낸 연구비 중 일부가 제자인 임 모 박사의 인건비로 쓰였다는 의혹에 대해서도 "임 박사는 정상적인 채용절차를 거쳐서 고용됐다"면서 "인건비는 경력·업무에 적합하게 책정됐다"라고 덧붙였다.

과기정통부는 신 총장이 초대 DGIST 총장으로 있을 때 진행한 LBNL과 사업에서 신 총장이 연구비를 이 중 송금하고, LBNL의 연구원으로 있던 제자를 편법 채용한 혐의에 대해 감사를 한 뒤 신 총장을 검찰에 고발하고 KAIST 이사회에 직무 정지까지 요청했다. KAIST 이사회는 오는 14일 관련 사안에 대해 논의할 예정이다.

이에 대해 과학기술계가 강력히 반발하고 있다.

카이스트 물리학과를 중심으로 한 교수들은 11일 과기정통부가 KAIST 이사회에 요청한 신 총장 직무정지를 거부할 것을 촉구하는 성명서에 지난 7일부터 이날까지 카이스트 교수 205명 등 과학기술계 인사 665명이 서명했다고 발표했다.

서명에 참여한 과학기술인들은 성명에서 "과기정통부의 국제 공동 연구에 대한 무지, 그리고 그로 인한 오판과 경솔한 업무처리로 존경받는 과학기술계 대 선배와 동료, 후배 연구자들이 여지없이 매도되는 현실을 개탄한다"고 주장했다. 

이들은 과기정통부에 신 총장에 대한 직무정지 요청 철회와 제대로 된 조사 진행을 요구하면서 "국회에도 과학기술계와 과학기술인에 대한 정부의 부당한 개입을 감시하고 견제해야 한다"리고 촉구했다.

‘바른 과학기술사회 실현을 위한 국민연합’도 신 총장에 대한 과기정통부의 직무정치 요구에 반대하는 성명서를 냈다. 

‘KAIST 총장 사태를 바라보는 우리의 입장’이라는 제목의 성명서에서 과실연은 “정권이 바뀔 때마다 관련 기관장들이 임기를 채우지 못하고 줄 사퇴하는 모습은 개선되어야 할 적폐”라면서 “과기계 블랙리스트까지 만들었던 지난 정부와 마찬가지로 과기계에 대한 정치권력의 개입은 자율적이고 창의적인 연구풍토를 침해하고 방해하는 것”이라고 주장했다.

과실연은 “과기정통부는 KAIST 총장에 대한 검찰 고발을 철회하고, 당사자의 소명이 포함된 감사를 다시 진행하라”라고 요구했다.

신 총장은 지난 4일 기자간담회를 열어 "국제 공동연구협약은 연구기관은 물론 양국 간 신뢰 문제인 만큼 이면계약이란 있을 수 없다"면서 조목조목 반박하고 해명했다.