[뉴스웍스=문병도 기자] 한국전자통신연구원(ETRI)이 캡슐형 내시경을 개발했다. 작은 캡슐을 인체통신 기술을 활용해 식도와 위까지 이동시키며 내부를 촬영할 수 있는 제품이다.

ETRI는 캡슐 내시경 전문기업인 인트로메딕과 함께 인체통신기술을 활용해 위치를 제어하며 식도와 위 내부를 세세하게 관찰할 수 있는 소형 캡슐 내시경을 개발, 상용화를 추진한다.

캡슐 내시경은 연결선이 없는 것이 특징이다.

작은 캡슐을 삼키기만 하면 외부에서 원하는 위치로 이동시키며 제어하기 때문에 기존 내시경 검사처럼 구역질이 나거나 수면제를 맞는 등의 불편함을 없앨 수 있다.

미국과 중국에서 비슷한 형태의 캡슐 내시경을 상용화하기는 했으나 무선 주파수 통신 방식이라 캡슐 안에 별도의 신호 변환 소자를 내장해야 하는 등 불편함이 많았다.

성능을 개선하거나 기능을 추가하는 게 어렵고 빠르게 지나가는 식도는 촬영할 수 없었다. 인체 내에서 위치를 제어하는 일도 어려워 실제 시술에 적용하기 어렵다는 지적이 있었다.

ETRI에서 개발한 캡슐 내시경은 사람의 몸을 매질로 데이터를 전송하는 인체통신기술을 활용한다.

별도 소자가 필요 없는 디지털 전송 방식이라 캡슐 구조를 최적화하는데 용이하다.

영상을 초당 24장 속도로 고속 촬영해 전송할 수 있기 때문에 식도까지 관찰할 수 있다. 촬영 영상은 몸에 부착한 전극이나 수신부를 통해 체외 수신기로 전달한다. 해상도는 320X320dpi 수준이다.

체외에서 캡슐 위치를 조종할 수 있는 것도 장점이다. 캡슐 안에 자석을 내장해 마그네틱 컨트롤러로 자세를 바꾸거나 특정 위치에 더 머무르게 할 수 있다. 배터리를 내장해 2시간 정도 사용할 수 있다.

연구진은 추후 촬영 속도를 초당 50장 수준으로 높일 계획이다. 해상도를 높이고 동작시간을 12시간까지 늘리는 연구도 추가 진행한다. 양방향 통신으로 촬영·동작 속도를 조절하는 동시에 장까지 이동할 수 있도록 검진 구간을 확대해 나갈 계획이다.

박형일 SoC설계연구그룹 박사는 “이 기술은 인트로메딕에 이전해 내년 하반기께 상용화할 계획”이라면서 “내시경 검사를 보다 정확하고 편안하게 받을 수 있는 길이 열렸다”라고 말했다.