[뉴스웍스=문병도 기자] 양현옥 한국과학기술연구원(KIST) 강릉분원 천연물소재연구센터 박사팀은 한반도 토종 자생식물인 ‘제주상사화’에서 추출한 유효성분이 강력한 항염증 효능을 지니고 있는 것을 확인했다.

염증반응은 다양한 질환에서 공통으로 일어나는 생리 반응으로 외부 물질의 침입에 대항하는 역할을 한다.

그 정도가 심해지면 다양한 부작용을 동반하여 질환을 악화시킨다.

이는 퇴행성 뇌 질환 중 하나인 알츠하이머 질환에서도 예외가 아니다.

알츠하이머 질환 환자들의 뇌 조직에서 과도한 염증반응이 발생하는 연구결과들이 다수 보고되고 있다.

기존의 항염증 의약품들은 다양한 부작용들을 유발했다.

그래서 부작용이 적은 천연물 소재에서 항염증 물질을 찾으려는 노력과 연구들이 계속되고 있다.

KIST 양현옥 박사는 천연물 소재인 제주상사화 추출물을 활용하여 알츠하이머 질환에서 주요하게 관찰되는 과도한 중추신경계 염증반응을 억제할 수 있는 유효성분을 발견하여 주목받은 바 있다. 

KIST 연구진은 기존 연구결과를 토대로 제주상사화 추출물과 여기에서 유래한 활성물질 ‘E144’ 성분을 분리하여 각종 실험을 진행했다.

뇌 안의 염증반응을 주로 유발하는 미세교세포의 다양한 염증 인자들이 추출 활성물질 물질에 의해 억제되는 것을 확인했다. 

KIST 연구진은 추가 연구를 통해 알츠하이머 질환이 유발된 유전자 조작 실험쥐를 이용, 활성물질을 투여하여 뇌 조직 내 염증 인자가 현저히 감소함을 밝혀냈다.

연구진은 대뇌피질 부분에서 염증이 억제되어 완화되는 것을 확인했다. 

양현옥 박사는 “천연물 소재를 활용해 난치성으로 분류되는 퇴행성 뇌 질환 치료용 의약품의 개발 가능성을 찾아냈다는데 의미가 있다”라며 “한반도 토종 자생식물인 제주상사화가 그 소재로 사용됐다는 점에서 국산 고부가가치 천연물 소재 개발에도 기여할 것으로 기대한다”라고 말했다.

과학기술정보통신부 지원으로 바이오 의료기술 개발사업으로 수행된 이번 연구결과는 천연물 및 식품 연구 분야의 국제 저널인 ‘저널 오브 애그리컬처럴 앤 푸드 케미스트리' 최신호에 실렸다.