[뉴스웍스=고종관 기자] 수면장애의 주요 원인인 ‘하지불안증후군’의 숙면방해 메커니즘이 밝혀졌다.

서울대병원 신경과 정기영 교수팀(선우준상, 차광수)은 하지불안증후군 환자의 수면 중 뇌파를 분석한 결과, 다리 떨림이 수면과 관련된 ‘수면방추’와 ‘느린 진동’에 영향을 주는 것으로 나타났다고 3일 밝혔다.

하지불안증후군은 다리의 감각과 운동신경 이상으로 다리를 계속 움직이고 싶은 충동을 느끼는 질환이다. 환자들은 이 같은 느낌을 받아 다리를 ‘움찔움찔’함으로써 깊은 잠에 빠지기기 어렵다. 심지어 낮에도 한 자리에 가만히 앉아 있지 못해 자세를 바꿔야 할 정도로 불편함을 호소한다. 우리나라 유병율은 성인의 약 4%에 이른다.

연구팀은 하지불안증후군과 정상인을 15명씩 나눠 수면검사를 통해 뇌파를 분석했다. 연구팀은 수면을 조절하는 수면방추와 느린진동에 주목했다. 수면방추는 외부 자극에 각성이 발생하지 않도록 감각 정보를 조절해 수면을 돕는다. 또 주파수 1Hz 미만의 느린진동은 깊은 수면을 유도하는 기능으로 역시 숙면에 중요한 요소다.

연구 결과, 하지불안증후군 환자는 정상인에 비해 수면방추의 발생빈도가 1분당 4.25회로 정상인의 6.01회보다 약 30% 적었다. 또 느린진동은 2.18회로 정상인의 2.91보다 25% 가량 낮았다. 특히 수면방추의 파워가 눈에 띄게 감소했고, 느린진동과 만나는 연결성도 정상인과 차이를 보였다.

정기영 교수는 “수면방추는 뇌의 시상에서, 느린진동은 대뇌피질에서 만들어지는데 이 두 파장이 균형을 잘 맞춰져야 숙면에 이를 수 있다”고 설명했다. 뇌파 분석결과를 보면 정상인은 느린진동이 나타나는 곡선 최고점에 수면방추가 맞물리는데 하지불안증후군 환자는 조금씩 엇나가면서 균형이 흩어진다. 또 수면방추의 색깔도 옅어 파워가 감소한 것을 볼 수 있다.

이번 연구는 수면방추와 느린진동의 저하와 불균형이 수면에 미치는 신경생리학적 기전을 확인한 것으로 향후 수면장애를 치료할 수 있는 기반이 될 것”이라고 말했다. 이번 연구는 국제학술지 ‘Sleep Medicine’ 최신호에 게재됐다.