[뉴스웍스=박명수 기자] 조셉 윤 전(前) 미국 국무부 대북정책특별대표가 북한에 억류됐던 오토 웜비어를 석방하는 과정에서 200만달러(약 23억원)를 지급하기로 약속했던 것이 사실이었다고 확인했다. 그는 "약속했기 때문에 이를 지불해야 한다"고 밝혔다.

윤 전 대표는 29일(현지시간) CNN과의 인터뷰에서 "렉스 틸러슨 당시 국무장관의 승인을 받아 북한이 제시한 200만달러의 치료비 청구서에 서명했다"며 "당시 나는 도널드 트럼프 대통령이 그 결정에 서명한 것으로 이해했다"고 말했다.

그는 "북한 측으로부터 200만달러의 청구서가 지불되어야 한다는 말을 들은 직후 나의 상관이던 틸러슨 전 장관에게 연락해 물어봤다"며 "틸러슨 전 장관은 어서 서명하라는 답변을 빠르게 줬다"고 말했다.

이어 트럼프 대통령의 승인 여부와 관련해 "내가 이해하기로는 그렇다(승인했다). 그에게 물어보지는 않았지만, 내가 알기로는 그렇다"고 답했다.

’미국이 북한에 200만 달러를 지급해야 한다고 보느냐’는 질문에는 "서명을 했으면 지급을 해야 하느냐의 문제인데 내 생각은 '그렇다'다. 미국 정부가 다른 정부에 약속한 것이면 내 생각에는 약속을 이행해야 한다고 본다"고 답했다.

윤 전 대표는 지난 2017년 6월 평양에 들어가 미 대학생 오토 웜비어를 데리고 나온 인물이다.

존 볼턴 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관도 전날 폭스뉴스와의 인터뷰에서 윤 전 대표가 북한이 제시한 청구서에 서명했는지 여부에 대해 "그렇다. 나는 그러한 내용을 들었다"며 "다만 그것은 내가 정부에 합류하기 전에 일어난 일"이라고 말했다.

’정부가 지불할 의사가 없는 문서에 서명한 것이 아니냐’는 질문에는 "당시 상황을 잘 모른다"며 "지난 며칠 동안 그 문제를 살펴봤으며 돈은 지불되지 않았다. 이것이 분명한 사실이다"라고 답했다. 돈을 주겠다는 약속만 해놓고 실제로 돈을 건네지는 않았다는 것이다.

윤 전 대표와 볼턴 보좌관의 발언은 그동안 웜비어의 석방과 관련해 '몸값을 지불하지 않았다'는 트럼프 행정부의 주장과는 다소 엇갈리는 내용이다. 미 정부는 미국인 인질 석방 과정에 돈을 지급하지 않는다는 기본 원칙을 갖고 있다. 따라서 실제로 돈을 건넬 의사가 없이 청구서에 서명한 것이라고 해도 '몸값 미지급 원칙'에 위배되는 행위로 해석될 수 있다.

CNN은 "트럼프 행정부가 북한에 몸값을 지급하지 않았다고 주장하고 있지만 이번 사안은 향후 다시 문제가 될 수 있다"고 지적했다. CNN은 "지난 두 차례 북미정상회담에서 북한은 청구서와 관련한 문제를 거론하지 않았지만 다시 꺼낼 가능성이 있다"고 전망했다.