[뉴스웍스=문병도 기자] 실내 마스크 의무 착용 규제가 이르면 내년 1월말부터 풀릴 것이란 기대가 높아지고 있다.

정기석 코로나19 특별대응단장 겸 국가감염병위기대응자문위원회(이하 자문위) 위원장과 한덕수 국무총리가 이 같은 기대에 부응하는 발언을 잇따라 내놓고 있기 때문이다.

정기석 위원장은 실내 마스크 착용 의무 규제가 내년 1월 말이면 해제될 수 있다고 전망했다. 정 위원장은 6일 MBC 라디오 '김종배의 시선집중'에 출연해 전날 국민의힘 권성동 의원이 "내년 1월 말에는 '의무 해제 검토'가 아닌 '시행'을 전제로 대책 마련에 나서야 한다"고 발언한 데 대해 "저는 1월 말 가능하다고 본다"고 긍정적인 입장을 보였다.

정 위원장의 이번 언급은 마스크 의무 해제 시점이 당초 예상보다 빨라질 수 있음을 시사하는 것으로 눈길을 끈다.

지금까지 방역당국은 겨울 재유행 안정화 후 내년 봄을 실내 마스크 의무 해제 검토 시점으로 제시했다. 정 위원장도 지난 10월 말 브리핑에서 "완전히 새로운 변이가 나오지 않는다면 내년 봄에 실내 마스크를 벗을 수 있다"고 말한 바 있다.  하지만 최근들어 발언의 내용이 바뀌고 있다. 

정 위원장은 "지표를 보면 1월 말도 불가능하지는 않다는 생각"이라며 동절기 추가 접종률이 높아지고 미검사자를 포함한 확진자가 계속 늘어나는 상황을 고려할 때 "자연면역과 인공면역이 합쳐지면 대부분이 면역을 갖게 되는 때가 1월 말이면 올 수 있다는 생각"이라고 설명했다. 코로나19 확산 속도나 치명률 등이 예상보다 빠르게 낮아지면 3월 이전으로 시기를 앞당겨 실내마스크 해제를 결정할 수 있다는 의미의 발언이다. 

그러나 정 위원장은 개별 지방자치단체에서 자체 실내 마스크 의무 해제를 추진하는 것에 대해서는 비판적인 입장을 재차 피력했다.

앞서 대전은 자체 행정명령을 발동해 내년 1월부터 실내 마스크 착용 의무를 해제할 가능성을 밝혔고, 이어 김태흠 충남지사도 "마스크 착용을 자율에 맡기는 게 바람직하다"며 자체 추진을 언급했다.

정 위원장은 이에 대해 "겨울 한복판에 독감도 극성을 부리고 코로나19도 아직 안정이 안 돼서 하루 평균 50명씩 돌아가시는 마당에 왜 갑자기 마스크 해제를 당장 하라고 끄집어내는지 그 이유를 모르겠다"며 "과학에 근거한 결정은 아니라고 생각한다"고 지적했다.

한덕수 국무총리도 실내마스크 착용 의무의 전면 해제와 관련해 "전문가들이 1월 말쯤 (해제) 요건에 달할 수 있지 않을까 생각하는 단계"라고 이날 말했다. 

한 총리는 이날 정부세종청사에서 기자들과 만나 "오는 23일 중앙재난안전대책본부 회의 때쯤 (마스크 해제 관련) 지표들이 만들어지지 않을까 싶다"며 "지표에 대한 기준을 만들어 이것을 충족하면 (마스크를) 벗자는 것"이라고 설명했다.

한 총리는 전문가들은 지표들이 1월 말이면 마스크 해제가 가능할 정도에 달할 것이라는 의견을 내놓았다고 전했다. 한 총리는 "적어도 (코로나19와 감기가) 유행하는 기간인 겨울은 지나서 (해제)하자는 입장이고, 그 날짜를 3월로 보는 전문가가 많았다"면서도 "지표들이 진전되면 조금 더 일찍 (해제)할 수도 있지 않을까"라고 여지를 남겼다.