[뉴스웍스=박명수 기자] 남미 가이아나 땅에 대해 영유권을 주장하는 베네수엘라가 국제사회의 반대 속에 해당 지역 영토 편입을 위한 국민투표를 시행했다.

3일(현지시간) CNN 등에 따르면 이날 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령은 "주권자 국민들의 절대적 의견을 수렴할 것"이라며 "우리는 헌법적, 평화적, 민주적 수단을 통해 영토 박탈 문제를 해결해 나갈 것"이라고 말했다.

마두로 대통령도 이날 유투브로 생중계되는 가운데, 수도 카라카스에 마련된 투표장에서 투표권을 행사했다. 

마두로 정부는 에세퀴보강 서쪽 15만9500㎢ 규모 영토와 그 유역에 대한 대중의 지지 의사를 모으기 위해 이번 투표를 진행했다.

현재 가이아나 땅인 해당 지역은 금과 다이아몬드를 비롯한 자원이 다량 매장돼 있는 것으로 추정된다. 한반도 크기와 비슷한 가이아나의 총 국토 면적(21만㎢) 중 3분의 2가 넘고, 가이아나 전체 인구(80만명) 중 12만5000여 명이 살고 있다. 베네수엘라 인구는 2800만명이다.

이 지역을 둘러싼 분쟁은 100년 넘게 계속돼 왔다. 1899년에 당시 중재재판소가 현재의 가이아나 땅이라고 판정해 오늘날에 이르고 있다. 그러나 베네수엘라는 '가이아나와의 분쟁에 대한 원만한 해결'을 명시한 1966년 제네바 합의를 근거로 국제사법재판소(ICJ)에 제소하며 분쟁의 대상으로 삼았다.

특히 2015년 미국 기업 엑손모빌이 에세퀴보 앞바다에서 석유를 발견한 이후 지난 9월 가이아나 정부가 에세퀴보 해역 석유 탐사 허가권을 놓고 입찰하는 경매를 열면서 긴장감은 고조됐다.

하지만 베네수엘라 국민투표는 국제적으로 법적 효력이 없다. 베네수엘라 야당과 시민단체는 내년 대선에서 3선을 노리는 마두로 대통령이 민족주의적 열정 고취와 공정 선거에 대한 국내외 요구를 분산시키기 위한 전략으로서 국민투표를 밀어붙였다고 주장한다.