[뉴스웍스=원성훈 기자] 김기현 국민의힘 신임 당대표가 '압도적 당심'을 토대로 결선 투표 없이 당대표 자리에 올랐다. 처음 한 자릿수 지지율로 시작해 불과 석 달여 만에 과반 득표로 당선된 보기 드문 사례로 기록됐다. 

이로써 김 대표는 내년에 치를 총선의 지휘봉을 잡게된 셈이다. 김 후보는 8일 일산 킨텍스에서 열린 3·8 국민의힘 3차 전당대회에서 당대표 경쟁자들인 안철수·천하람·황교안 후보의 거센 추격을 따돌리고 52.93%의 득표율로 당권을 거머쥐었다. 

당권 레이스 초기에는 김 대표의 존재감은 미약했다. 대다수 여론조사에서 한 자릿수를 벗어나지 못했던 김 대표는 군소후보로 분류되기까지 했다. 하지만 '윤심 후보'를 자처하며 당내 친윤계 결집을 유도하고 '연포탕(연대·포용·탕평) 정치'를 표방한 통합 메시지를 통해 조금씩 당원들의 마음을 얻으며 지지율이 치솟아 오르게 시작했다. 이 과정에서 친윤계 핵심 인사로 분류되는 장제원 의원과의 '김장연대'가 별다른 무리없이 성사되면서 지지율 상승은 더욱더 가팔라 지지 시작했다. 

이에 더해 또 다른 친윤계 핵심인 권성동 의원이 당대표 출마를 조기에 접고 나경원·유승민 전 의원 등 유력 당권 주자들이 연이어 불출마를 선언하면서 사실상 친윤계 단일 후보라고 알려지기 시작하면서 경쟁력이 강화됐다는 분석이다. 결정적으로 나경원 전 의원이 장고끝에 불출마를 택하면서부터 당대표 후보로서의 경쟁력은 더욱더 높아졌다는 평가를 받게 됐다. 

결국 나 전 의원의 불출마 시점 이후 각종 여론조사에서 1위에 오르게 된 김 대표는 이후 '어대현(어차피 당대표는 김기현)'이란 조어를 만들어내며 대세론을 이어간 끝에 결선투표 없이 1차에서 과반 득표를 하면서 당대표 자리에 오르게 됐다.  

물론, 이 과정에서 위기도 있었다. 당대표 본선 경쟁시 제기된 '울산 KTX 노선 주변 땅투기 의혹'은 경선 내내 김 대표를 괴롭혀 온 악재로 작용했다. 특히 민주당은 땅투기 의혹에 대한 조사특위까지 구성했다. 그야말로 안팎에서 협공받는 양상이 연출됐다. 특히 경선 기간 내내 김 대표와 함께 양강으로 분류됐던 안철수 후보는 경선 막판 '대통령실 전대 개입 의혹'을 문제 삼으며 압박의 강도를 최고조로 끌어올렸다.  

하지만, 이 같은 위기를 팩트 중심으로 차분히 설명하고 위기를 극복한 끝에 결국 당대표라는 고지를 밟게됐다. 

울산 출신 4선 의원인 김 대표는 서울대 법대를 졸업하고 사법시험(25회)에 합격, 부산지법 울산지원 판사를 지냈다. 이후 국회에 입성해 원내수석부대표와 정책위의장 등 당직을 두루 거쳤다. 2014년엔 민선 6기 울산시장에 당선돼 행정가로 활약했다. 특히 시장 재직 막판에는 '청와대 울산시장 선거 개입 의혹'으로 문재인 정부와 질긴 악연을 맺으면서 재선에 실패하며 낙선했다. 특히 윤석열 대통령이 대선 후보였을 때 이준석 당대표와의 갈등을 직접 중재하며 중재자적 면모를 부각시킨 것은 김 대표의 공적이라는 평가가 적잖다. 

김 대표에게는 1년여 앞으로 다가온 내년 총선을 승리로 이끌어야할 과제가 주어졌다. 여소야대 구도를 탈피해야만 윤석열 정부의 국정운영이 동력을 얻을 수 있을 것이기 때문이다.  

이에 더해 전당대회 과정에서 드러난 당내 갈등도 수습해야 할 핵심 과제다. 실제로 안 후보와 황교안 후보는 전당대회 이후에도 김 대표에 대한 진실 규명을 요구하고 의혹 해소를 위해 투쟁하겠다고 선전포고한 바 있다. 결국 경선에서 맞붙은 경쟁자와의 갈등을 어떻게 해소하느냐가 김 대표 리더십을 평가하는 첫 번째 관문이 될 것으로 보인다.

또한 이준석 전 대표를 중심으로 형성돼 있는 이준석계와의 관계 정립도 주요한 과제다. 결국, 김 대표에게는 전당대회 기간 내내 드러난 당내 갈등 상황을 성공적으로 봉합하고 당을 단합시켜 총선체제로 재정비해야 할 당면과제가 주어져 있는 셈이다.