[뉴스웍스=정은지 기자] 최정우 회장을 비롯한 포스코홀딩스 이사회 멤버 전원이 이른바 ‘초호화 해외 이사회’ 논란에 휩싸이며 CEO후보추천위원회(후추위)의 그룹 차기 회장 선출 작업에 빨간불이 켜졌다.

내일(17일) 외부 롱리스트 최종 확정을 앞둔 상황에서, 일각에서는 포스코의 차기 회장 선거를 후보 선임 절차부터 다시 시작해야 한다는 목소리도 나온다.

16일 업계에 따르면 경찰은 이번 포스코 호화 해외 이사회 의혹을 서울청 금융범죄수사대로 이첩해 본격적인 수사에 착수한다.

경찰에 입건된 포스코홀딩스 관계자는 총 16명으로, 여기에는 후보추천위원회 멤버 7명 전원이 포함됐다. 이에 따라 오늘 발표 예정인 외부 후보자 15명의 평판 결과와 내일 확정하기로 했던 외부 롱리스트에 변동이 예상된다.

앞서 임종백 포스코지주사·미래기술연구원 포항이전 범시민대책위원회(범대위) 위원장은 지난해 12월 최정우 회장과 박희재 후추위 위원장(서울대 기계공학부 교수) 등을 업무상 배임과 부정청탁 및 금품 등 수수의 금지에 관한 법률(청탁금지법) 위반 혐의 등의 내용이 담긴 고발장을 검찰에 접수했다.

포스코 임직원과 사내외 이사들은 지난해 8월 6~12일 5박 7일 일정으로 캐나다 밴쿠버에서 이사회를 개최하는 과정에서 6억8000만원을 집행한 것으로 알려졌다. 이 비용은 사규에 따라 전액 포스코홀딩스가 부담해야 하지만, 자회사인 포스코와 포스칸(POSCO-Canada)이 나눠 집행했다는 의혹이 제기된다. 고발장에 따르면 6억8000만원 중 포스코홀딩스는 3억5000만원, 포스칸은 3억1000만원, 포스코는 2000만원을 집행했다.

임 위원장은 현직 교수로 있는 사외이사들이 포스칸 등에서 100만원이 넘는 접대를 받았다고 주장했다. 그는 박 위원장 등 사외이사들이 논란 이후 240만원씩 반환했는데, 이는 오히려 청탁금지법 위반에 대한 자백이라는 입장문을 내기도 했다.

이에 경찰은 이사회에 참석한 현직 교수 출신 사외 이사들의 청탁금지법 위반 여부도 조사하고 있다. 이사회 기간 전세기, 전세헬기로 이동하고 최고급 호텔, 초호화 식사를 제공받은 부분 등을 철저히 조사할 방침이다.

이번 논란으로 인해 포스코그룹의 차기 회장으로 외부 후보가 유리한 고지를 점한 것 아니냐는 관측도 제시되고 있다. 특히 수사 진행 상황에 따라 후추위가 주관한 이 모든 선임 절차가 무효가 될 가능성도 있다. 이들이 처벌받지 않는 결론이 나오더라도 신뢰성 회복은 쉽지 않을 전망이다. 

후보추천위원회는 '정면 돌파' 의지를 드러낸 만큼 계획했던 절차를 그대로 이행할 계획이다. 후추위는 지난 10일 내부 롱리스트 후보자 7명을 확정했으며, 16일 외부에 의뢰한 외부 후보자 15명의 평판 조회 결과를 받은 뒤, 17일 내외부 롱리스트를 확정할 계획이다.

포스코 관계자는 "17일 외부 롱리스트 확정과 관련해 변동 사항은 없다"고 말했다.

다음 달까지 차기 수장 선임 절차를 마무리 지으려던 포스코는 이번 논란에 "심심한 유감을 표명하며 비판 취지를 겸허하게 수용한다"면서도 "포스코그룹 새 회장 선출을 위한 엄정한 심사 작업을 진행하고 있는 중요한 시기에 후추위의 신뢰도를 떨어뜨려 이득을 보려는 시도는 없는지 경계할 필요가 있다"면서 "포스코그룹의 미래를 끌고 나갈 새 회장을 선출하는 중차대한 임무를 완수하기 위해 흔들리지 않고 끝까지 최선을 다할 것"이라고 강조했다.