[뉴스웍스=최승욱 기자] 석유나 석탄, 천연가스와 같은 화석연료는 만들어지는데 오랜 시간이 걸리고 온실가스와 대기오염 물질을 많이 배출한다. 이에 비해 옥수수, 사탕수수, 사탕무와 같은 식물 등에서 만들지는 바이오연료는 생산과 소비 과정에서 온실가스 배출이 훨씬 적고 질소산화물이나 황산화물도 덜 나온다. 
 
전 세계적으로 가장 많이 생산되는 액상 바이오연료는 에탄올이다. 식물의 녹말이나 설탕, 섬유소 등을 분해해 만든 포도당을 발효시켜 얻는다. 바이오디젤은 식물성기름과 메탄올 등과 반응시켜 생산한다.

바이오연료는 석유제품과 화학적으로 유사하고 기존 내연기관이나 인프라의 구조변경 없이 쓸 수 있다. 화석연료와 혼합하거나 100% 대체해 사용이 가능하다. 바이오디젤, 바이오중유, 바이오가스, 바이오항공유, 바이오선박유 등이 있다. 물론 바이오연료는 농작물 값을 올릴 수 있고 재배과정에서 투입되는 화석연료가 환경오염을 초래한다는 약점도 지니고 있다.

그간 바이오연료를 생산하는 비용이 화석연료 채취 비용보다 훨씬 많이 들었지만 화석연료의 가격 상승 흐름, 기술개발을 통한 원료 사용 범위 확대 등에 따라 사정이 달라졌다. 이산화탄소를 줄이기 위한 각국의 노력과 맞물려 갈수록 시장 규모가 커질 전망이다. 특히 러시아의 우크라이나 침공이후 원유가격이 치솟으면서 바이오연료의 경제성이 부각되는 실정이다. 무엇보다 석유의존도가 높은 한국 경제구조에서 전량 수입에 의존하는 석유 수요를 줄여 에너지안보 역량을 강화하는데 기여할 수 있다는 점이 주목된다. 

친환경 바이오연료는 연료를 전기 등으로 직접 대체하기 어려운 반면 국제환경규제는 날로 강화되고 있는 항공·해운산업에서 필수적인 수단으로 값어치가 올라가고 있다. 항공기와 선박은 동체가 큰데다 장거리를 움직이는 만큼 높은 에너지밀도의 동력원이 필요하다. 전기차나 수소전기차처럼 배터리로 모터를 구동시켜 작동하는 것은 당분간 불가능하다. 

국제민간항공기구(ICAO)는 2027년부터 항공사를 대상으로 탄소감축상쇄제도(CORSIA)에 의무적인 참여를 시행하고 온실가스를 초과 배출할 경우 배출권을 사도록 할 방침이다. 국제해사기구(IMO) 역시 2023년부터 현존 선박에 탄소집약도 감출 의무를 부과할 예정이다. 더구나 2008년 대비 2050년까지 이산화탄소 배출을 70% 줄이기로 한 당초 목표를 상향조정하는 방안까지 추진 중이다. 

이래저래 항공업계와 해운업계는 친환경바이오유를 사용해야할 처지에 내몰린 것이다. 

이같은 점에서 정부가 친환경 바이오연료를 미래 유망산업으로 육성하고 국내 사용을 대폭 늘리기로 결정한 것은 당연하다. 산업통상자원부는 13일 한국프레스센터에서 바이오연료 활성화를 위한 업계 간담회를 열고 발표한 ‘친환경 바이오연료 확대방안’을 통해 아직 국내에 상용화되지 않은 바이오항공유와 바이오선박유에 대한 실증을 서둘러 바이오항공유는 2026년, 바이오선박유는 2025년을 목표로 국내 도입을 추진하기로 했다. 신규 바이오연료들에 대한 법적 근거를 마련하기 위해 연내 연구용역을 거쳐 내년부터 관련 법령 개정작업에 들어갈 방침이다.

친환경 바이오연료의 국내 보급 확대를 위해 현재 ‘신재생에너지연료혼합의무’의 대상으로서 일반 경유와 혼합, 사용 중인 바이오디젤의 경우 차세대 바이오디젤을 도입하면서 의무혼합비율을 2030년까지 당초 5.0%에서 8.0%까지 높인다는 결정도 눈에 띈다. 신재생에너지연료혼합의무는 석유정제업자가 일반 경유에 바이오디젤을 의무혼합비율만큼 반드시 집어넣어 공급하도록 하는 것이다. 현재 의무비율은 3.5%이다.

차세대 바이오디젤은 동·식물성유지에 수소를 첨가해 생산되는 것으로 기존 바이오디젤에 추가해 혼합이 가능하다. 사용한 식용유 등을 원료로 쓸 수 있다. 이 비율이 높아진 만큼 화석연료 투입이 줄어드는 셈이다.  

산업부는 바이오연료 생산에 필요한 원료를 안정적으로 확보하기 위한 방안도 제시했다. 폐플라스틱 등 원료의 수거와 이용이 원활하도록 업계의 어려움을 지원하고 원료 공급업계와 바이오연료 생산업계 간 연계를 통해 상생의 생태계를 구축하는데 적극 나설 방침이다. 국내 확보가 어려운 원료는 해외에서 생산, 조달할 수 있도록 해외진출도 돕기로 했다.

현재 한국의 친환경 바이오연료 국산화율은 31% 안팎이다. 기술 수준 역시 미국의 83.5% 수준으로 상당한 격차가 있다. 기술경쟁력을 확보하기 위해 정부는 대규모 친환경 바이오연료 통합형 기술개발에 나서기로 했다. 올해부터 ▲폐기물·미세조류 등 지속가능한 원료 발굴 ▲바이오연료 생산 효율 증대 ▲바이오연료 생산과 연계한 바이오납사 등 바이오소재 생산기술 등 '필수기술과제'들을 선정하는 기획작업에 들어간다. 2024년부터 예비타당성조사 사업을 추진하면서 연구개발 지원을 가속화할 계획이다.

바이오원료 중 미세조류에 대한 관심이 크다. 미세조류는 광합성을 통해 유기물을 생산하는 단세포동물로 식물성플랑크톤으로 일컬어진다. 육지 수조시설을 이용해 대량으로 배양한뒤 바이오연료로 만드는 방법 등을 놓고 전 세계적으로 연구가 활발하다.

핵심 에너지 확보를 둘러싼 주요국 간 경쟁은 날로 치열해지고 있다. 친환경 바이오연료 생산에 쓸 수 있는 원료 범위를 넓이고 가공기술을 고도화하며 생산 효율을 높여 경제성을 확보하는 노력이 매우 중요하다.

국내에서 안정적인 공급망을 마련하기 위해 친환경 바이오연료 도입 초기부터 생산과 소비업계 간에 상호협력이 원활하게 이뤄져야할 것이다. 이를 위해 석유관리원, 에너지기술연구원, 에너지기술평가원과 석유협회, 바이오에너지협회, 자동차산업협회, 항공협회, 조선해양플랜트협회, 해운협회가 ‘친환경 바이오연료 도입과 사용 활성화를 위한 상호협력 및 상생에 관한 협약서’에 서명하고 '민관합동 친환경 바이오연료 확대 추진 협의회'를 구성한 것은 의미가 크다.

친환경 바이오연료와 관련된 첨단기술 개발 역량을 키우고 상업적 사용을 늘리기 위해 후속조치를 마련하고 신규 협력사업을 발굴, 추진해 이 분야에서도 한국이 중심국가로 자리매김하기를 기대한다.