[뉴스웍스=최승욱 기자] 대한민국 국토의 63%는 산림이다. 국토녹화 정책의 성공으로 ha당 평균 임목축적은 1973년 11.3㎡에서 2020년 165.2㎡로 14.6배 늘어났다. 

등산에 나서면 울창한 숲에서 피톤치드를 흡입할 수 있다. 열섬완화와 미세먼지 저감을 위해 도림천이나 안양천 등 하천변마다 도심숲이 조성 중이다. 자투리공원도 속속 들어서면서 집 주변에서도 녹지공간을 쉽게 만날 수 있게 됐다.

산림은 맑은 공기를 주고 홍수 방지, 가뭄 대비 지하수 저장 등 숱한 공익적 기능을 갖는다. 휴식을 즐기면서 심신의 안정을 꾀하거나 체력을 단련할 공간과 기회도 제공한다.

심고 가꾸는 것에 관심이 쏠릴 뿐 이산화탄소 흡수 능력이 떨어지는 고령목을 잘라내 목재로 활용하고 묘목을 새로 심는 시도가 충분하지 않은 것이 아쉽다. 나무를 심고 보존하는 단계에 머물고 나무 베는 행위를 꺼리다보니 2022년말 현재 목재자급률은 16%에 불과했다. 연간 생장량 대비 벌채량은 20%에 그치다보니 임목 축적 대비 목재생산량은 OECD 29개국 중 27위에 머문다.

나무 역시 나이가 들면 병에 걸리기 쉽고 이산화탄소 흡수능력이 떨어진다. 산림 1ha가 연간 빨아들이는 탄소량은 수령이 30년일 때 10.8톤이지만 40년이 되면 8.5톤, 50년이 되면 6.9톤으로 줄어든다는 것이 산림청의 분석이다.  

2020년 산림기본통계에 따르면 나이가 31년에서 40년에 이른 나무가 41%에 이르고 41년에서 50년생 나무가 35%를 차지했다. 이에 비해 30년생 미만은 18%에 불과했다. 51년생(6영급)이상 산림면적 비율은 2030년 32.7%에서 2050년에는 72.1%까지 올라갈 전망이다. 젊은 나무는 적고 늙은 나무가 많은 '영급구조의 불균형'을 개선할 때다.   

정희용 국민의힘 의원은 14일 국회의원회관 제2소회의실에서 열린 ‘자원순환형 산림조성 및 경영 활성화 국회토론회’ 환영사를 통해 “석유는 우리에게 없는 자원이지만 산림을 이미 충분히 조성했고 확보하고 있기에 이를 지속가능하게 활용할 수 있는 시스템을 갖추기만 하면 된다”고 강조했다. 정 의원은 “목재 자급률 향상을 통한 수급 안정화는 건설, 토목, 에너지 등 다양한 산업에 긍정적 효과를 줄 수 있으며 가구와 생필품 등 물가안정에도 도움을 줄 것”이라며 밝혔다.

숲에서 채취한 나무는 생산에서 폐기에 이르는 전 과정에서 친환경적이고 탄소배출량이 적다. 나무를 잘 심고 가꾼뒤 수확해 이용하고 다시 심는 산림자원 순환경영체계를 한국 실정에 맞게 정립해야 한다. 적절한 관리가 이뤄지면 숲 생태계는 영속적으로 이용할 수 있는 재생자원으로서 값어치가 높다. 

인구 고령화처럼 산림 노령화가 급속히 진행되는 현실에서 노령 수목이 밀집한 산림을 영구히 보전해야 한다는 의견을 지닌 사람들도 적지 않다. 문제는 산림을 통해 기후변화에 대응해야 한다는 점이다. 한국은 오는 2030년 국가온실가스감축목표(NDC)의 11%인 3200만톤의 이산화탄소를 산림에서 흡수해야만 한다. 2020년 국내 산림의 온실가스 흡수량은 4052만톤으로 정점인 2008년 6149만톤이후 꾸준히 감소하는 추세에 놓여 있다.

박영대 대구대 교수는 이날 ‘자원순환형 산림조성을 위한 조림, 숲가꾸기 전략’ 발제를 통해 미래 유망 조림 수종으로 목재 가치, 탄소흡수능력, 경제적·공익적가치가 높은 나무와 자연재해에 강한 나무를 지목했다. 20년생 기준 백합나무의 연평균 생장량은 ha당 9.9㎡에 이르고 낙엽송은 6.7㎡로 뒤를 잇는다. 20년생 기준 참나구의 평균 탄소흡수능력은 ha당 16.08톤으로 소나무(8.34톤)의 2배에 달한다. 쉬나무, 헛개나무, 백학나무가 다기능 경제수종으로 손꼽힌다. 산불에 강한 수종은 은행나무, 잎갈나무, 사철나무, 회양목, 고로쇠나무, 마가목 등이다. 이에 비해 소나무, 삼나무, 편백, 아까시나무, 벚나무, 능수버들은 산불에 약하다.

박 교수는 “연간 목재 수입으로 약 7조원의 외화를 쓰고 있다”며 “목재자급률을 10%포인트 높이면 총 7조 2197억원의 목재산업 총 생산유발효과를 올릴 수 있다”고 밝혔다. 그는 발전방안으로 ▲미래유망 조림 수종 육성 ▲종묘-양묘-식재 시스템 선진화 ▲국산재 목재 수급 목표를 달성할 수 있는 숲가꾸기 체제 구축 ▲사유림의 '산림경영' 적극 참여 유도 ▲건강한 미래 숲 조성을 위한 생태적 산림작업 활성화 및 4차 산업혁명 기술 활용 등을 제시했다. 

김명길 국립산림과학원 목재산업연구과장은 이날 “국산 목재 이용 확대를 위해 공공건축의 목조건축 의무화 비율을 30%로 규정한 일명 '목조건축법'의 국회 통과를 위해 지원해야 한다”고 밝혔다. 그는 ▲공공건축물 리모델링 사업 등에 국산목재 사용 유도 ▲기획재정부 '기후대응기금'을 활용, 목조건축분야 R&D 예산 투자 지원 ▲국산목재 이용에 보조금 신설 등을 제안했다.

탄소중립 시대를 맞아 산림자원 순환경영 활성화를 더 이상 미룰 수 없다. 수령이 많은 나무를 무조건 베지 않고 보호할 가치가 높은 보호지역 나무는 철저히 지키면서 경제림이나 탄소순환림 등 특정 구역의 산림을 탄소흡수원 용도로 쓴다는 산림청 정책은 논리적이고 합리성을 갖는다. 심고 가꾸고 수확하는 산림자원관리를 강화하고 독일이나 오스트리아처럼 임도를 확충해 모세혈관처럼 구석구석까지 피가 흐르는 숲을 만들어야 할 때다.

서울 서초구, 강남구, 송파구 신축 아파트마다 최고급 마루바닥 마감재로 북유럽산이 선호되는 현상이 안타깝다. 동등한 품질을 발휘할 수 있는 국내산 목재를 찾거나 새로운 수종을 개발, 키워가면서 대체하는 노력이 요구된다.