[뉴스웍스=최승욱 기자] 새마을금고는 상부상조 정신에 입각한 자금의 조성과 이용을 통해 회원의 경제적, 사회적, 문화적 지위 향상과 지역사회 개발을 위해 1963년 설립된 서민금융협동조합이다. 전국 1291개 지점의 수신잔액은 지난 9월 현재 246조원에 이른다. 올해로 설립 60주년을 맞았지만 지난 7월 경기도 남양주의 한 지점에서 약 600억원 규모의 부실대출에 따른 대규모 예금 인출사태가 12년 만에 재발하면서 국민들로부터 신뢰를 잃었다.

외환위기와 금융위기에도 공적자금을 받지 않고 버티어오면서 덩치는 커졌지만 제1금융권에 비해 내부 통제나 관리는 허술한 편이다. 지역이나 직장을 기반으로 설립된데다 영업이 업무구역으로 한정되다보니 전면 경쟁에 노출되지 않은 상태다. 이러다보니 큰 폭의 성장이 어렵다. 내부에서 발생하는 돌발 위험을 분산하기 어렵다는 구조적 취약성에서도 벗어나기 힘들다.   

새마을금고는 서민금융기관으로서 서민의 삶을 지켜주는 안전판이자 자립을 도와주는 마중물 역할을 맡아야 하지만 실상은 딴판이다. 높은 금리를 노리고 빌려준 건설 및 부동산 관련 대출액이 지난해 1월 기준 56조원에 달했고연체율은 10%에 육박했다. 더구나 중앙회장은 금품 수수 혐의로 물러났다. 이런 사정이 알려지면서 올해 들어 총자산과 여신잔액이 감소하는 상태다. 연체율이 10%를 넘는 금고는 100여곳에 이르는 것으로 알려졌다.

새마을금고중앙회는 부실채권 증가와 내부 횡령 사고 등으로 위기감이 증폭되자 정부와의 협의를 거쳐 지난 14일 ▲경영대표이사가 업무를 총괄하는 전문경영인제 도입 ▲중앙회장 업무 제한 및 4년 단임제 도입 ▲6억원 이상인 중앙회장 보수 23%, 5억원 대 상근이사 보수 28% 삭감 ▲대손충당금 적립률 강화 ▲유동성 비율 및 예대율 기준을 다른 상호금융권과 동일하게 개선 ▲내년 1분기까지 부실금고 청산 및 합병 완료 등을 골자로 하는 혁신안을 내놓았다. 새마을금고중앙회에 대한 감독권은 행정안전부가 그대로 행사하지만 금융감독원, 예금보험공사 등과 협의체를 구성해 업무 전반을 검사하기로 했다.

새마을금고가 국민의 신뢰를 회복하려면 장기 발전방안을 마련해야 한다. 설립 목적에 부응하면서도 지속가능한 성장을 도모하기 위해 현행 비즈니스 모델의 단점을 보완하는 작업에 적극 나설 때다. 

이런 상황에서 국회 ‘서민금융활성화 및 소상공인지원 포럼’ 공동대표인 이명수 국민의힘 의원과 전혜숙 더불어민주당 의원은 22일 국회의원회관 제2세미나실에서 ‘상호금융 업무혁신을 통한 미래 발전방향’ 토론회를 주최했다. 이명수 의원은 이날 “고금리와 부동산 시세 급등이 이어지면서 서민금융 위기론까지 대두된 바 있다”며 “이런 분위기 속에서 서민금융의 대응 및 혁신은 매우 중요한 화두로서 지금의 위기를 잘 극복하기 위한 중장기적 대응전략이 필요하다”고 강조했다.

새마을금고는 더 늦기 전에 4차 산업혁명 물결에 맞춰 디지털전환으로 효율성을 높이고 맞춤형 지원시스템 강화로 업무혁신을 달성해야 한다. 변화하지 못하면 도태될 수밖에 없다.

박웅용 서울대 경제학부 교수는 이날 ‘새마을금고와 중앙회의 상생발전방안’ 발표를 통해 “새마을금고는 신협 등 다른 상호금융업권처럼 예금과 대출, 공제사업 외에는 소비자가 필요로 하는 개인형 퇴직연금, 외환, 펀드, HUG 보증 전세대출, 보금자리론 등을 제공할 수 없다”며 “광범위한 네트워크를 바탕으로 지역밀착형 서비스를 펼치면서 디지털 소외계층을 포용할 잠재력이 있는데도 영위 가능한 업무범위가 한정돼 한계에 직면한 상태"라고 진단했다. 

기존 상업은행이 다양한 금융서비스를 묶어 제공하거나 이자 우대 등으로 소비자를 유인하는 판에 금융소비자가 새마을금고를 주거래 금융기관으로 이용할 이유는 적다. 이런 약점 속에서 새마을금고는 은행보다 적은 예대금리차를 유지해야할 입장이다. 수익성 측면에서 불리하다는 얘기다. 더구나 중앙회는 자금 조달을 전적으로 새마을금고 예치금에 의존하고 있어 재무상태 변화에 따라 유동성 위험에 노출될 우려도 높다. 

이에 대한 해법으로 박 교수는 “소비자가 다양한 금융서비스를 새마을금고에서 이용할 수 있도록 업무범위를 재검토할 필요가 있다”며 “여기에 필요한 업무 역량은 중앙회와 협력해 확충하되 불완전 판매 가능성에 대비, 강화된 규제와 감독이 요구된다"고 제안했다. 아울러 ▲중앙회 차원에서 새마을금고의 개별 위험을 결합시켜 분산할 수 있도록 지원 ▲중앙회가 전국 금고의 대출채권을 묶어서 유동화 ▲최종 대부자 역할 수행 위한 중앙회의 채권 발행 등 자금 조달원 다양화 방안을 제시했다.

새마을금고는 건전성 개선과 강도 높은 경영혁신을 통해 금융산업에서 선도적 역할을 맡아야할 책무를 지니고 있다. 인터넷은행의 영업 범위가 갈수록 확대되고 시중은행의 매출 증대 노력이 가속화되는 가운데 만약 뱅크런 사태가 또 온다면 영업기반이 뿌리째 뽑히는 위기에 직면할 것이다.

새마을금고는 금융상품 수익률이 높고 집이나 직장에서 가깝다는 강점을 최대한 활용해야 한다. 고객의 얼굴로 나이를 인식하는 ATM 서비스를 도입, 고령자에게는 큰 글자와 느린 말 상담, 쉬운 화면으로 응대한다면 인기를 모을 수 있다.

고금리와 고물가, 저성장으로 우리 경제의 모세혈관인 소상공인과 자영업자의 어려움은 현재진행형이다. 새마을금고와 같은 서민금융기관이 제몫을 다해야만 골목상권 유지도 가능하다.

정부는 은행의 과도한 이자장사가 사회문제가 된 시점에서 상호금융업권의 업무범위 확대를 적극적으로 검토할 만하다. 예금금리를 높이고 대출금리를 낮추는 경쟁이 폭넓게 이뤄질수록 금융소비자의 편익은 커진다.