[뉴스웍스=백종훈 기자] "60만명에 달하는 고립은둔 청년들이 고립과 은둔에서 벗어나기 위해서는 외부와 스스럼없이 소통할 수 있는 공간이 가장 절실합니다." 

이솔지 동명대학교 사회복지학과 조교수는 20일 국회도서관 소회의실에서 열린 '고립은둔 청년 사회 복귀를 위한 정책 토론회'에서 고립은둔 청년들이 단절을 깨고 세상 밖으로 나오게 하려면 각계 전문가들이 상주하는 '청년복합문화센터' 개념의 거점 기관을 집중 설립해야 한다고 역설했다.

현재는 고립은둔 청년들에 대한 치료와 지원이 지역별, 사업별, 기관별로 분산돼 제각각 이뤄지고 있다. 

일례로 서울시는 지난 2021년부터 고립은둔청년 지원사업을 펼치고 있다. 광주시는 지난해 '은둔형외톨이 지원센터'를 개소했으며 부산시는 만 18세에서 34세 청년을 대상으로 한 '마음상담센터'를 구축했다.

그러나 이처럼 분산된 치료와 지원을 하나로 통합할 수 있는 전달 체계 즉, 주요 거점이 없는 상태다.

이 조교수는 "청년복합문화센터와 같은 활동공간과 더불어 고립은둔 청년들이 언제든 접속 가능하고, 소통할 수 있는 전문가가 운영하는 통합 온라인 공간의 개발과 활용이 가장 필요하다"고 부연했다.

그는 "고립은둔 청년들의 생활 패턴 특성상 모바일 활동에는 스스로 제약을 두지 않고 있기 때문"이라며 "다양한 형태의 해결 방안을 최대한 많이 확보하는 것이 키 포인트"라고 설명했다.

이처럼 오프라인과 온라인을 막론하고 고립은둔 청년들을 위한 '장소'부터 마련해야 하는 이유는 이들이 사회로부터 철저히 격리되어 있기 때문이다. 우선 이들을 보이는 공간으로 끌고 나와야 사회복귀를 위한 다음 단계를 밟을 수 있다는 주장이다.

이 조교수는 "고립은둔 청년의 문제는 개인적 이유로 발생한 것일 수 있다"고 부연하면서도 "많은 부분에서 사회적 상황과 환경이 고립은둔 문제를 발생시키거나, 이를 악화할 수 있는 측면이 분명히 존재한다"고 꼬집었다. 

이어 "그렇기 때문에 사회적 합의를 통한 장기적이고 꾸준한 공적 지원이 필요한 것"이라며 "공적 지원이 원활히 이뤄지게 하려면 고립은둔 청년 문제에 대한 사회적 인식 개선 작업이 반드시 선행돼야 한다"고 덧붙였다.

이 조교수에 따르면 최근 들어 취업난, 물가 상승, 주거 불안 등 다양한 요인으로 경제적·심리적 불안감을 호소하는 청년들이 늘어나고 있다. 설상가상으로 코로나19 팬데믹 이후 비대면사회가 급속화하면서 청년들의 사회성 저하 문제까지 겹쳤다. 그리고 이는 개인주의화 현상을 가속화했다. 특히 현재 청년층이 저출산으로 인해 외동 비율이 증가한 사회에서 자라난 것도 한몫했다는 설명이다. 

소위 '홀로 사회화' 비율이 높아진 데다, 자신이 안고 있는 문제를 나눌 수 있는 상대를 찾지 못한 청년들이 계속 고립되는 추세를 보인다는 것이다.

특히 이 조교수는 "지원 방안 마련에 앞서 연구자마다 다르게 개념화하고 있는 고립과 은둔, 그리고 청년에 대한 범위부터 일관되게 정리할 필요가 있다"고 지적했다. 

그는 "청년기본법에서 청년은 19세 이상 34세 이하인 사람으로 명시하고 있지만, 청년 연령을 어떻게 정하고 고립은둔을 어떻게 정의하느냐에 따라 사각지대에 놓이게 되는 청년들이 많아질 수 있다"고 우려하면서 "개념적 정의를 바탕으로 한 고립은둔 청년 현황을 토대로 현실적 지원 방안 마련에 총력을 기울여야 한다"고 강조했다.