[뉴스웍스=원성훈 기자] 국민의힘 당권에 도전하고 있는 한동훈·원희룡 후보가 이른바 '댓글팀 운영 의혹'을 놓고 공방전을 벌였다.

이 과정에서 원희룡 후보는 과거 '드루킹 사건'을 소환하며 한 후보를 공격했고, 한 후보는 이 같은 원 후보의 주장이 민주당 측의 주장에 동조하는 것이냐는 취지로 응수했다. 

이른바 '댓글팀 의혹'이란 김건희 여사가 지난 총선을 앞두고 한 후보에게 보낸 문자메시지 전문이 공개되면서 알려진 것으로, 한 후보가 법무부장관 신분으로 자신에게 유리한 여론을 조성하기 위해 댓글팀을 운영했다는 의혹이다. 

원 후보는 17일 CBS 라디오 스튜디오에서 열린 '국민의힘 당대표 후보자 토론회'에서 이를 거론하며 "댓글팀 의혹이 사실이라면 한 후보는 김경수 전 지사처럼 징역 2년 실형을 받을 수 있다"고 주장했다. 이에 더해 "사실관계가 밝혀지면 아무리 당에서 보호하려고 해도 보호해줄 수 없다"고 쏘아붙였다. 

이는 당심을 자극해 한 후보가 설령 이번 당대표 선거에서 당대표로 선출되더라도 사법 리스크에 시달릴 가능성이 있다는 취지의 공격인 셈이다. 

이에 대해 한 후보는 "민주당 양문석 (의원의) 주장에 동조하는 원 후보에 대해 당심이 판단할 것"이라며 "원 후보가 축제여야 할 전당대회를 끝까지 인신공격의 장으로 몰고 가는 것에 유감"이라고 지적했다. 

아울러 "제가 채상병 특검의 합리적 대안을 제시해 우리 당이 그 사안에 대해 숨기는 게 없다는 메시지를 주는 것으로 판이 바뀌었다"며 "원 후보야말로 (대안 없이) 이 상황을 어떻게 돌파하려는지, 민주당이 계속 특검법을 발의할 때 대응할 방향을 제시하지 못하고 있다"고 꼬집었다.

한 후보는 기본적으로 이 같은 의혹이 사실무근이라는 입장을 바탕에 깔고있다. 아울러 양문석 민주당 의원이 지난 15일 '한동훈 후보의 여론조작 의심 계정 24개에서 작성된 6만여 개의 댓글을 분석했다'는 주장을 원 후보가 그대로 답습해서 같은 당 후보인 자신을 공격하고 있다는 취지의 발언이다. 

이에 대해 한 후보는 "지지자들이 자발적으로 댓글을 단 게 왜 잘못인가"라며 "돈을 주고 고용하거나 팀을 운영한 적이 전혀 없다"고 강조했다.

한편, 최근 정치권 최대 화두로 떠오른 이른바 '댓글팀 의혹 사건'의 공방 과정에서 거론된 '드루킹 사건'은 19대 대선 당시 문재인 대통령의 최측근인 김경수 전 경남도지사 주도로 이뤄진 '여론 조작 사건'이다. 드루킹 일당이 문재인 당시 후보에 유리한 내용으로 포털사이트 댓글과 검색어 등을 조작했다는 혐의로 김동원 씨는 징역 3년 6개월, 김 전 지사는 징역 2년의 실형을 선고 받았다.

정치권에선 '민주주의 근간을 흔든 사건'이라는 평가가 지배적이다. 이 사건은 보수 진영이 문재인 정부의 정통성을 공격하는 빌미가 됐다.