[뉴스웍스=안광석 기자] 중국발 공급 과잉으로 사상 초유의 불황을 겪는 석유화학 업계의 이목이 6·3 대통령 선거 후보들의 입에 쏠려 있다.

석유화학 산업은 자동차 연료나 배터리 성분 외에도 실생활에 필요한 플라스틱 제품이나 섬유소재 등으로 활용도가 광범위한 국내 주력 산업인 만큼 정부 지원이 필수다. 지난 2024년부터 추진됐으나, 탄핵 정국으로 흐지부지된 석화 업계 구조조정을 마무리할 신정부 정책이 절실하다는 의미다.

23일 정치권에 따르면, 이재명 더불어민주당 대선후보는 '석유화학특별법' 제정을 공약으로 내세운 상태다.

해당 법에는 정부 주도로 불황에 빠진 석화 산업을 친환경·고부가가치 화학 산업으로 전환하고, 고부가가치 기술 개발을 위한 R&D 지원 등이 담길 예정이다. 동시에 해당 과정에서 필요한 기업 합병 등을 원활하게 추진하기 위한 공정거래법 특례 규정과 정부 재정 지원책도 포함된다.

김문수 국민의힘 후보도 기간산업 위기 극복을 위한 구조조정 및 경쟁력 강화 지원 특별법을 만들겠다며 이 후보와 비슷한 구상을 내놨다. 해당 법에는 전라남도 동부권에 새로운 석유화학산업단지를 조성하고, 청정에너지 석유산업 기자재 생산 기지를 구축하는 등 관련 인프라 확충 및 관련 규제 완화 등의 내용이 담길 전망이다.

석화업계 한 관계자는 "유력 후보들 공약에 큰 차이가 없고, 기존에도 거론돼 온 정론 외에는 상세 방안이 확정되지 않았기에 현 시점에서 평가를 내리기 어렵다"면서 "신정부가 들어선 이후에도 업계 의견 수렴 및 관련 법 국회 처리 과정 등을 거치면 연말까지 버텨야 한다는 얘기인데, 체감상 2010년대 조선업 불황보다 훨씬 어려운 상황이라 막막할 따름"이라고 토로했다.

앞서 중국은 지난 2018년 석화 자급을 목표로 대규모 증설에 나섰고, 중동도 탈석유 시대를 대비해 석화 투자를 확대 중이다. 상대적으로 국내 석화 제품에 대한 글로벌 수요가 지속적으로 줄고 있다.

이에 윤석열 전 정부는 지난 2024년 석화산업 경쟁력 제고 방안을 발표하고, 올해 상반기 관련 지원책을 확정키로 했다. 그러나 탄핵정국에 돌입하면서 해당 작업들은 '올스톱'됐고, 석화업체들은 자구책 마련에 나선 상태다. 구조조정과 관련해서는 어느 석화업체도 확정되지 않았지만, 정부 지원이 끊긴 채 불황이 장기화하면서 각종 흉흉한 소문도 끊이지 않고 있는 형국이다.

LG화학의 경우, 만 42세 이상 비직책자 50%를 대상으로 희망퇴직을 받고, 워터솔루션 및 반도체 소재 등 비핵심 사업을 매각한다는 루머가 한 달 전부터 나돌고 있다. 이에 대해 LG화학 관계자는 "비핵심 자산 매각 일부를 검토 중이지만 확정되지 않았고, 희망퇴직설 등은 모두 낭설"이라고 선을 그었다.

올해 1분기 446억원의 적자를 낸 SK이노베이션도 일부 계열사에서 시행하는 희망퇴직 확대설이 돌았으나, 임원 연봉 30% 반납 및 각종 의전 비용 절감 검토 외에는 진행 중인 것이 없다. 1분기 1266억원의 적자를 기록한 롯데케미칼은 울산공장을 중심으로 고연령 생산직 직원들 대상 권고사직을 실시 중이나, 전사적 차원에서 실시하는 것은 아니다.

복수의 석화 업계 관계자는 "지금은 모든 것이 검토 중이라는 단서가 달렸지만, 당장 현실화해도 이상하지는 않은 상황"이라며 "신정부가 당장 구조조정에 착수해도 중국발 문제는 단기간에 해결할 수 있는 문제가 아닌 만큼, 일본처럼 중장기적인 시각으로 구조적 개편을 주도해야 한다"고 강조했다.