[뉴스웍스=안광석 기자] 이재명 정부가 '코스피 5000' 슬로건을 통한 자본시장 선진화를 추진 중인 가운데, 포스코그룹이 일대 전환기를 맞았다.

포스코그룹은 이 정부 출범 전부터 주력 사업인 철강업의 불황과 이차전지 사업 정체에 따른 주가 부진을 해소하기 위해 적극적 주주환원에 강력한 의지를 보여 왔다. 그럼에도 불황 장기화와 최근 잇따른 불의의 현장 안전사고는 포스코그룹 밸류업을 저해하는 요소가 될 전망이다.

민족자본으로 설립된 포스코그룹은 태생부터 국가와 지역사회를 위한다는 국민기업으로서의 지위를 자각하고, 끊임 없는 노력을 기울여 왔다. 현재도 ESG경영(환경·사회·지배구조) 기본방침에 따라 지주회사인 포스코홀딩스를 중심으로 주주환원 정책을 유지하고 적극적으로 이행 중이다.

올해 포스코홀딩스는 오는 2026년까지 2조원 규모의 자사주를 소각할 계획을 세웠다. 이는 전체 발행 주식 수의 약 6%에 해당하는 규모다. 자사주 소각은 유통 주식 수를 줄여 주주들의 주당 가치를 높이는 효과가 있다.

포스코는 이미 지난 2024년 7000억원 이상의 자사주를 소각해 말뿐이 아님을 몸소 보여줬다. 배당 확대도 빠질 수 없다. 포스코그룹은 최소 2조3000억원의 현금 배당을 실시하고, 별도 잉여 현금 흐름의 50~60%를 배당 재원으로 활용한다는 방침을 세웠다.

그룹 주요 계열사인 포스코인터내셔널의 주주환원 정책을 예로 든다면, 기존 주주환원율 25%를 50%로 상향 조정했다. 또한 정기 배당 외에 중간배당을 도입해 주주들의 수익을 강화했다.

어려운 상황에서도 지속적인 주주환원 정책에 대한 의지는 긍정적이나, 바탕이 돼야 할 포스코그룹의 주력 사업들은 불황에 허덕이고 있다. 업종 특성상 외부 변수에 취약하기 때문이다.

철강 부문은 중국발 공급 과잉 만성화 및 미국 도널드 트럼프 행정부의 50% 품목관세 위협을 받고 있고, 또 한 축인 이차전지 사업은 전기자동차 '캐즘(일시적 수요 정체)' 여파에 시달리고 있다. 포스코홀딩스 주가가 기업 밸류업 지수에 포함되지 못하는 등 주주환원 정책 효과가 주가에 즉각적으로 반영되지 않는 것도 이 때문이다.

이에 따라 장인화 회장은 지난해 3월 취임 후 철강과 이차전지 소재 사업에 그룹의 역량을 집중하고, 투하자본이익률(ROIC) 지표를 활용해 수익성과 자본 효율성을 높이는 전략을 추진 중이다.

이런 상황에 비상장 건설 계열사인 포스코이앤씨에서 지난 7월 28일과 이달 4일 잇따른 두 건의 산업재해는 그룹 전체적으로 주가는 물론 신용등급 하락 우려를 자아낸다. 이 대통령이 안전사고에 대한 강력한 처벌 의지를 표명했기 때문이다.

현재는 조금 진정되는 분위기이나, 두 번째 사고가 터진 후인 지난 13일 포스코홀딩스 주가는 30만9000원으로 마감했다. 이는 장 회장이 취임한 지난해 3월 21일 종가 기준 42만8000원 대비 27.8% 하락한 수치다.

최근 국내 3대 신용평가사(나이스신용평가·한국기업평가·한국신용평가) 중 두 곳이 포스코이앤씨의 신용등급 강등을 우려하는 보고서를 냈다.

국내 3대 신용평가사 중 하나인 한국신용평가는 지난 7일 "안전사고 발생 기업에 대한 금융 대출 제한 검토와 사고 관련 투자 심리 위축으로 자본시장 접근성이 약화되면 자금 조달에 차질이 발생할 가능성도 있다"고 분석했다. 한국기업평가도 "평판 리스크 확대는 수주 경쟁력을 저하시킬 수 있다"고 짚었다.

이에 대해 익명을 요구한 증권가 연구원은 "안전 문제 관련 부정적 이슈가 부각되면서 그동안 행해온 주주환원 정책의 긍정적인 효과가 상쇄될 수 있다는 우려는 있다"면서도 "다만 이와 별개로 중장기적 관점에서 밸류업 프로그램에 대한 강력한 의지를 지속적으로 보여 왔고, 철강 및 이차전지 소재 중심의 포트폴리오 재편 중인 바, 단기적 불확실성이 해소되면 사업 경쟁력이 다시 주목받을 것"이라고 말했다.